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（やはりこうなったか…）
帝国魔道院の最奥で、リズランは轟く地響きの中、振り注ぐ金色の光を静かに見上げた。 地下4階のこの部屋にまで届く、どこが危機感を呼び起こさせる金のカーテンは、ゆらゆらと蜃気楼のように揺らめきながら、帝国を覆っていく。 リズランは古き約定の書を抱く腕に僅かに力を込めた。ジャナム魔道帝国が所有するこの書は、まだ『未使用』だ。 未使用の書を使えば人為的に世界の融合を起こせる事を、帝国魔道院は長年の研究で突き止めていた。多くの『読み手』を犠牲にして得た知識が正しかった事を、光が告げている。 ジャナム魔道帝国に、別の世界が融合しようとしている。 100万の命が、一瞬にして消滅する。痛みも苦しみもない。新たに出現した別の世界にかき消されるのだ。 助かる術はただ一つ、未使用の書を使って融合の発生の位置をずらすこと。 だがそれだけの力を書から引き出すには、尋常ではない精神力を必要とする。リズランでは、精々帝国の一部を残せるかどうかという所だろう。 リズランは帝国領土の地図を思い浮かべた。融合は帝都を中心に行われるであろうから、一番救える可能性があるのは…… 南端の町、サルサビル。 第三皇妃の故郷で、ちょうど今皇太子のシャムスが公務で彼の地にいる筈だ。腹違いの妹のマナリルを心から愛しんでいる、聡明で優しい皇子。 シャムスはリズランを鬼のような母だと思っているだろう。 帝国の為に、命を削らせてまで我が子に書を『読ま』せる非道の第二皇妃。 母の機嫌を損ねまいと必死に書を『読む』マナリルを、魔道院の最奥に幽閉し、このままではいずれ他の『読み手』同様死の運命が待っていると知りながら、優しい言葉一つかけてやらず飼い殺そうとしていると。 その認識は正しい。確かにリズランは、帝国の為に娘を差し出したのだから。 現在この国で『読み手』の力を持つのはマナリル一人。 リズランがただの母であれば、マナリルを連れてこの国を出る事もできた。 だが皇妃であり、魔道院最高責任者であり、高い魔力故に世界の融合の記憶を持ち続けるリズランが、その選択肢を選ぶ事はなかった。 マナリルが『読み手』であることも運命と思えた。もし『読み手』が我が子でなかったら、流石にこの年齢の子供に書の読解をさせるのは躊躇しただろう。 帝国の為に、母の為に、犠牲になりなさい、マナリル。 まだ幼い娘に現状を包み隠さず語り、自分から頷かせた。 抱きしめる事も、泣いて詫びもしなかった。淡々と、感情を乗せることなく事実だけを告げた。 謝罪など、ただの自己満足に過ぎない。 謝罪は相手の為にではない。自分が許されたくて請うのだ。 娘に死を強要しておいて、救われたいなどとは願わない。 『エクト・メルケセル・クアルク・テア・リクトラカス・レイオ…』 知識に侵食される苦しみに喘ぐマナリルを、黙ってみつめた。 このままではマナリルは長くない。 それでもあの子はここから逃げ出さない。母を拒絶する言葉を口にしない。 こうしてマナリルの命の灯火はか細く消えていくのか。 そんな時、カアバ団の団長の少年が、シャムス皇子に依頼されてマナリルを連れ出した。 自分の意思で少年の手を握り返したマナリルを、リズランは静かに見送った。 そう、それでいいのです。 もう解放されなさい。この国から、母から。 皇女でも『読み手』でもなく、一人の少女として生きなさい。 私の娘、マナリル。 サルサビルにはかつての師、ヌザートもいる。 しょっちゅう意見の衝突をしたが、嫌いではなかった。なんだかんだ言いつつ、ヌザートもリズランに目をかけてくれた。 ヌザートの地位を奪う形になった後、絶縁状態になったが、健在な様子は風の噂で聞いていた。 彼女はリズラン同様、融合後も記憶を持ち続けているであろう数少ない人物だ。 いつかヌザートがカアバ団に身を寄せているマナリルに会い、導いてくれる事を願おう。 念を込めると、胸に抱いた書が熱く光った。 「古き約定の書よ、どうかその力を……」 呼応するように書から光が迸った。 シャムス皇子、どうかマナリルを頼みます。 母に愛されなかった悲しい娘を、愛してやってください。 マナリル。 マナリル。 マナリ―――……… 何故、あなたが『読み手』でなければならなかったの… プレイした時から絶対書きたかった、帝都消滅の時のリズランです。 彼女の内面を想像すると、切なくて苦しい。本当はとても娘を愛してた人だった。 融合時にどういう状況になるかは、データが残ってなくて見返せないので、細部が違っていてもご容赦を。 |