とりあえず蓑虫＝オークを室内に招き入れる。こんな姿を他の乗員に見られるのはよろしくないだろう。
蓑虫は頭からすっぽり毛布を被って床に蹲っている。背中の上には、重たい斜線とカビが生えそうなおどろおどろ線。鬱陶しいことこの上ない。
「用件を言え。用がないなら出てけ」
「冷たいよ、テッド〜〜…愚痴吐きに来いって言った癖にぃ」
毛布の隙間から情けない声が上がる。
「だったらさっさと吐きやがれ。人の部屋でキノコ発生させてんじゃねぇ！」
「うう……だって…」
怒鳴ると、毛布の上のキノコが一つ増えた。
「増やすな！……ったく。スノウと何かあったのか？」
「…………今度こそ嫌われた」
「何やらかしたんだ」
「何もしてない……だから」
「話が見えねえぞ」
長期戦になりそうな気配に、テッドは椅子に体を投げ出した。思わず振り上げてしまいそうな手を抑えるため、腕と足を組む。
「スノウが俺を避けてる…いや、無視、に近い。俺を視界に入れないようにしてる…怯えさせてる」
「それだけの事を何かしたんだろ」
「思い当たらなくもないけど、些細な事過ぎてどれが原因か判らない…」
「じゃあ本人に訊けよ」
「訊けないよ！無視されてるのに！」
「無視ってのもお前の思い込みじゃねぇのか」
「かもしれない…けど………訊けない」
ポンっと背中のキノコがまた一つ増えた。
テッドの額の皺も増えた。
「とりあえず謝っとけ」
「…………スノウと顔あわせたくない」
「はぁ？」
「スノウに否定されるのが怖い……」
プチプチっと音を立てて、テッドの額の海溝が深度を増した。
「一体どうしたいんだお前は！」
「またスノウに笑いかけて欲しい」
「なら奴の本音を聞きに行け！」
「だから怖くて出来ないんだって言ってるだろ！」
「逆ギレすんじゃねぇえええー！」
どすんとテーブルに力いっぱい拳を振り下ろした後、苛立ちを再び抑えるべく、腕を組んで封じる。
「俺にどうしろってんだ。奴の気持ちを聞いてこいってか」
「テッドにスノウの気持ちを聞かれるのも、それを俺に話されるのも、黙ってられるのも嫌だ…」
「勝手にしろ」
「うう、見捨てないでよ、テッド〜…」
ぽんぽんぽんっと毒々しい色のキノコが続けて生えた。
室内の湿度が一気に上昇したような気がする。
これ以上増やされても困るので、ぐっと怒りを呑み込む。
「本当に、お前は俺にどうして欲しいんだ」
「慰めて〜…」
妖しい意味にも取れる言葉に一瞬身構えたが、相手の望む物ではないだろうと思い直す。
立ち上がって、蓑虫の傍に近寄り頭を撫でた。
「よしよし。元気出せ」
「……ふぇーん」
予想通り、この甘えたがり軍主には効果的な慰めになったらしい。膝の間に顔を埋め、ぐしぐしと泣いている。
ほんとーに鬱陶しい。
スノウが船に乗るまでは、こんな奴だなんて思いもしなかった。普段の傍若無人な振る舞いとは逆に、内面の神経質っぷりが極端すぎる。
「同じ船にいる以上、いつまでもこのままって事はないだろ。お前から動けないって言うんなら、大人しく待つんだな」
「……うん」
フェードアウトって可能性もあるけどな、という言葉は呑み込んでおいた。
「ったく、そんなに辛いんなら止めちまえよ」
そっくり返すよと切り返されたら反論できなかったが、幸い相手の方にそんな気力がなかったようだ。
「無理だよ……自分では切り捨てる事も諦める事もできない。だから決断をスノウに委ねてる。ずるいんだ、俺は」
自嘲的に呟く頭をもう一度撫でてやる。
「とりあえず泣いとけ」
多分それが今一番の回復方法だろう。
返事のように、毛布の下でぐすんと鼻をすする音がした。