「ごめんね、テッド君………すみません、オークさん…」
どさくさに紛れて、アルドがオークの手から髪を抜いて逃げ出す。
「お前、その髪鬱陶しいんだよ。さっさとまとめるか結わくかしろ」
「うんっ……」
アルドが慌てて、ゴムで髪をいつものように束ねる。髪はちゃんと乾かしてから結ばないと傷むのだが、今のアルドにはそんなことどうでもいいらしい。
テッドの言う事なら何でも従う。正に忠犬○チ公だ。
アルドが髪を結ったのを確認して、テッドは抱えていた桶を隅に重ね、脱衣所に向かって身を翻した。
「テッド君、もう上がるの？じゃ僕も……」
「……その前に一回湯船に浸かって来い」
先ほどテッドに水をかけられた所為で、温泉で温まった体はすっかり冷めている。
だがここは常夏の群島諸国だ。裸に冷水を浴びた程度で風邪を引く訳もなく、むしろ逆火照りでカッカしている事だろう。
「大丈夫だよ。寒くないし」
「いいから、入って来い。………先に行ったりしないから」
「……うん」
ああ、アルドの背後にお花が飛んでいるのが見えるようだ。（ぬるい笑顔）
素面でこんな恥ずかしい会話をしないで欲しい。セリフや表情こそぶっきらぼうなものの、会話の内容と雰囲気は点描ビシバシ、お花くるくるの少女漫画の世界だ。
テッドが頭を冷やす為の時間稼ぎをしたいのはバレバレだった。閉められた脱衣所の扉の向こうでは、今頃テッドが先ほどの己の愚行に頭を抱えている事だろう。
残されたアルドは少しでも早く体を温める為か、温泉の噴出し口近くに身を沈めた。そして急いた様子で十まで数えると、
「それじゃお先に上がりますっ」
真っ赤になった体で、体を拭くのもそこそこに脱衣所に消えた。
試しにアルドが浸かっていた辺りまで移動してみて、途中で慌てて引き返した。
モルド島の源泉は結構熱い。かなり熱い。
この湯によく十秒も我慢できたものだ。愛の力か。
「あーあ、行っちゃった」
残念そうに呟いて、オークが湯船に入ってきた。
「あんまりからかうな……可哀想だろう」
言っても無駄な事は判っていたが、一応注意はしてみる。
「可哀想って誰が？」
湯船の縁に両腕を預け、頭の上にタオルを乗せたオヤジスタイルのオークが、くすくすと楽しそうに笑う。
ずっと湯船に浸かっていたケネスは、足だけを浸した状態で風呂の縁に腰掛けた。
「………二人ともだ」
「そうかなあ。でもあれ位してやらないと、あの二人はちっとも進展しないと思わないか？テッドは自分からは動けないし、アルドは天然だし。面倒な奴らだよねえ」
「お前の場合は親切心だけじゃないから言ってるんだ」
ケネスがテッドの気持ちに気づいている事を、オークはわざわざ確認したりはしない。
ケネスなら気づいていて当然と思っているのだろう。どんな時でも、ケネスなら自分の意図を正確に感じとっていると。
オークという人間の凄さはケネスも認めている。
どんな逆境に置かれてもへこたれないしぶとさ、強さ。人を惹きつけ、従わせてしまう強烈な個性。そんな彼にそこまで評価される自分を誇らしく思う気持ちも、期待に応えたい気持ちもある。
結果、余計な苦労を背負うことになる。
「だってテッドはからかうと面白くってさ♪意地っ張りの弱味を突付くのほど楽しい事はないよ。テッドの右手に紋章がある限り、テッドが陥落する事はないだろうしね。あのオモチャは長く遊べそうだよねぇ」
「……やはり紋章の所為なのか？」
テッドには関わるまいと決めていたが、この一言は気になった。
「そ。アルドを大切に思うが故に、テッドはアルドに対する態度を変えられない。実はアルドだけじゃなくってね、船の他の皆に対してもそう。テッドが笑顔で親しげに接して来たら、それはテッドに殺されてもおかしくないくらい憎まれてるってことだよ」
「………哀れな奴だな」
オークの言葉を裏返せば、テッドは本当はとても優しい、人が好きな人間という事になる。
「幸せな奴だよ。だってあいつにはアルドがいるんだから」
「そうか…」
偏見というフィルターを持たないアルドには、冷たい態度の向こうのテッドの素顔が最初から見えていたのかもしれない。
表面の拒絶を物ともせず､見返りも求めず自身の全てを認め愛してくれる人間に、孤独に震える魂が惹かれない筈がない。
「そういう訳で、幸せなテッド君にはアルドの好意の上に胡坐をかくだけじゃなくて、ヤキモキもして貰わないとねー♪」
「………お前があいつらに構う理由が判った……」
少しだけ不思議だったのだ。この船には、他にも複雑な人間関係を抱えている奴らはたくさんいる。その中でどうしてあの二人だったのか。
「何だ、今頃気づいたのか？ケネスにしては遅いじゃないか。最近頭鈍ってきたんじゃない？」
からかうように笑って、オークが湯船から立ち上がる。
「でも俺はさ、あの二人が上手く行ったらいいなと本気で思ってるんだぜ。例えそれで結果的に泣く事になっても……それもまた幸せなんじゃないかと思う」
「オーク…」
「想いは、残るから」
支柱の向こうに広がる青い水平線に視線を向けたオークの横顔は、穏やかでどこか悲しげで、ケネスが初めて見る表情だった。
だが何と声をかけようかと悩むケネスに告げられた次の言葉は、ケネスを一気に奈落の底へと突き落とすだけの威力を持っていた。
「ところであの二人って実際くっついたらどっちがどっちだと思う？」
「……は？」
「体格的にはアルドの方がヤる方だよねえ。だけどアルドにそんな甲斐性があるかどうか……やっぱりテッドがリードして乗るのかなー」
「あの……何を言ってるんだ？」
表情は真剣ではあるが、先ほどまでのシリアスな雰囲気はすっかり吹き飛んでいる。
「あの二人が寝る時の立場の話」
「寝るって……」
ケネスの頭の中で、オークの言葉がエコーがかって繰り返される。
寝る…（眠るの意味じゃないよな）
寝る…（ヤる？乗る？何を？何処に？）
寝る……？（時の立場…？）
カチャカチャカチャ……（←ケネスの脳コンピュータが動いている音。この間約五秒）
チーン！
「あいつらの気持ちってそういう気持ちなのか！？」
「ええ、何言ってんの。どう見たって思いっきりそうじゃないか」
そんなあっけらかんと、さも当然のように言わないで下さい。ダッテ彼ラハ男同士デスヨ……。
「に、人間としてとか、友情とかじゃ……」
「それもあるけど、それ以上の感情だよ。目見れば判るだろ」
「目………」
混乱した頭で必死に思い返してみるが、元々そんなに真剣に二人を観察していたわけではないケネス、顔ではなく瞳に浮かんだ感情まで見ているはずがない。
知識としてそういう嗜好の人間がいる事は知っていたが、まさかこんな身近にいるとは思ってもいなかった。
想像して背筋が寒くなる。
「でも二人ともがそうとは限らないだろう？」
「そういう感情」を抱いているのがどちらか片方だけだったら、片思いで終わるはずだ。
「二人ともだってば。ケネス、本当に気づいてなかったんだー」
そんな「うわあ凄い意外☆」風に言われても！！（泣）
「という事は、あいつら両思いなのか……？」
「アルドは自覚ないかもだけどね。でもテッドに誘われたら絶対落ちるね」
「…………」
「俺の見たとこじゃまだまだだろうけど。うーん、早く最後の一線越えないかなー。その為にはやっぱりもっとテッドをけしかけないと」
「………なんでお前はその…男同士に関して寛大なんだ？気持ち悪いとか思わないのか？」
別にテッドやアルドがそういう性嗜好の持ち主でも軽蔑したりはしないが、（理解はきっと一生できないだろうが）オークの反応は通常とかけ離れている。
「え？………なーんだ、ケネスの頭はそっち方面には本当に鈍かったんだねえ」
一瞬きょとんとし、オークはそれからくすくすと心底おかしそうに笑った。
「気持ち悪いなんて、この俺が、思う訳ないだろ」
「この俺が」に力を込めて、意味深に微笑する。
オークはケネスに対しては、決してストレートに答えを言わない。だけどヒントはたくさん与える。その中から答えを見つけ出せという。
「…………まさか」
たっぷり五分は経った頃、ケネスの顔色が一気に青ざめた。持っていたタオルで自分の体を庇うようにして飛び退る。
「お前………まさかお前もなのかっ！？」
「男なら誰でもいいって訳じゃないから安心しろよ。男よりはナイスバディの女の子の方が好きだし♪」
「そんな……」
仲間内どころか、もっと身近にそういう趣味の人間が居たとは。
「そんなに脅えるなって。大体今更だろ。もし俺が真性だったら、騎士団の寮に居た時にとっくにお前も食ってるよ」
「……っ……」
恐ろしい発言に、ますます後退る。
ふと、ケネスはある事に気づいた。
「……スノウか？」
にこ、とオークが子供のように笑った。
「…………そうだったのか……」
「ケネスは気づいてると思ってたよ」
オークの声にしては珍しく、苦笑いの響きがある。
「そういう方面に関しては、確かに俺は疎いらしいな…」
「だね。これからは恋愛方面にもアンテナを伸ばすといいよ」
やれやれとケネスは入っていた肩の力を抜き、苦笑した。
「それじゃますますあいつらに構う訳だ。テッドとアルドの関係、あれはラズリルに居た頃のお前らと同じだからな。お前はいつもスノウの後ろをついて回って、スノウの言葉なら何でもはいはい従って……今のお前しか知らない奴が、あの頃の姿を見たら驚くだろうな」
「判ってると思うけど、俺は好きでやってたんだからな。スノウに命令される事を、嫌だなんて思ったことは一度も無い」
「ああ。お前は本当にスノウのことを慕ってた。まさかそれがそういう感情だったとは思わなかったけどな…。……一つ訊きたかったことがある。スノウがクールーク艦で攻めて来た時も、海賊になっていた時も、お前は冷静だった。今の話を聞く限り、スノウの事を見限った訳でもなさそうだ。……何でだ？」
「俺がスノウに抱きついて、もう二度と離れないって駄々こねないのが不思議だった？」
苦笑いで肯定する。
柔らかな髪を海風に靡かせ、オークが微笑んだ。
「俺もスノウも、変わらなくちゃいけない時が来たから。もう今までのままではいられない」
「オーク」
「俺は変わる。再びスノウを取り戻すために」
その笑顔は先ほど同様、子供のように素直だった。
スノウに関する時だけオークは恐ろしいほど純粋になる。まるで本当の望みはそれだけしかないかのような、一途な青く澄んだ瞳。。
「さて、そろそろ上がってあいつらの様子を見に行くかな。俺がいない間に面白いことになってないといいけど」
「俺はもう少し、ここでゆっくりしていく。色々考えたいこともあるしな」
「逆上せる前に上がれよー」
笑ってオークが脱衣所に消えた。一人残されたケネスは、ぼんやりと海を眺めながら、今日得た情報を反芻する。
テッドとアルド、オークとスノウ。
「……俺もまだまだだな」
苦い溜息をついて、一人ごちる。
彼らの気持ちは決して理解はできないけれど、（理解したいとも思わないけれど）彼らが幸せになるようにと願うケネスだった。