| この地で迎えた初めての冬が、そろそろ終わりを告げようとしていた。 避暑地であったキャロとは違い、降雨量の少ないこの町では雪を見ることはない。 冬は雪を愛でるものと思ってきたコウリたちにとって、冷たい空っ風が街を吹きぬけ、寒さに身を震わせるだけの冬は少々味気なく感じられた。 道端の花が春の訪れを伝え、町に明るい笑い声が戻ってくる。暖かい日差しと命の息吹は、人の心を浮き立たせてくれる。 あと数日もすれば桜の開花が見られるだろうという頃、別れは突然やってきた。 「長い間お世話になったね。暖かくなったし、そろそろグレッグミンスターに戻ろうと思う」 いつもように、ナナミとシオンとジョウイとコウリの四人で夕食の食卓を囲んでいた時の事。 会話が途切れた合間に、さらりと言われた言葉に全員が絶句した。 彼の滞在は春までという約束だったのだのだから、判っていた事ではあるが、三人とも敢えて考えないようにしていた。 「……そっか…そうよね。もう春になるし、いい加減グレミオさんも痺れを切らしてる頃よね。…………シオンさんっ、出発はいつ？最後の日は盛大にお別れパーティしよっ！ナナミちゃん特製ケーキも作るねっ」 無理して笑っているのがバレバレなナナミに、シオンが困ったような笑みを浮かべる。 「一応明日出発するつもりだよ」 「明日！？」 「そんなっ。絶対駄目です！ナナミの言うとおり、お別れパーティくらいさせてください！」 ナナミの顔が泣きそうに歪むのを見て、コウリが慌てて叫んだ。幾らなんでも急すぎる。 「パーティなんていいよ。大袈裟な」 「大袈裟じゃないですよ。……僕らが再びトランの方に行けるようになるには、まだ何年もかかると思います。トランからここまでふらりと来れる距離でもない。今生の別れではないでしょうが、次にいつ会えるかも判らないんです。ちゃんとお別れしたいって思うのは当然でしょう？」 「………まあね」 珍しくシオンが言葉を濁している。ナナミの言葉以上に雄弁な顔と、コウリの必死の視線と、ジョウイの理路整然とした言葉に圧され返答に窮したらしい。 「出発は来週じゃ駄目ですか？ここから少し行った山の中に、大きくて立派な桜の木があるんですけど、多分週明けが見頃だと思うんです。あの桜、是非シオンさんにも見て貰いたいです」 「……じゃあ、来週まで居させてもらっていいかな」 「勿論っ！」 ナナミの顔がパッと輝いた。 「じゃあ、お別れパーティは、あの桜の木の下でのお花見に決定ね！あ、お花見だったらケーキよりもお団子の方がいいかなあ。シオンさんはケーキとお団子、どっちが好き？」 「どっちも好きだけど、折角だから団子がいいな」 上目遣いに覗き込んでくるナナミに、シオンが穏やかな笑みを返す。 実のところ、シオンがかなりの甘党である事をコウリは知っていた。 しかも生クリーム系の甘さが彼の好みだ。だからこの二択であれば、当然ケーキと答える筈なのだが……ナナミの料理の腕前を知っている彼は、賢明に比較的誰が作っても味の変わりようが無い団子を選んだのだ。 勿論ナナミの手にかかれば、団子だとて例外なく殺人料理になるだろうが、ケーキよりはマシだろう。 普段の食事はコウリが作っている。ある日コウリとジョウイが揃って風邪で寝込んでしまい、食事を作る人間がいなくなった。 シオンにはグレミオから料理禁止令が出ている事を知っていたし、隣のおばさんも心配して食事を作りに来てくれると言ってくれたのだが、ナナミは丁重に断り、断固として自分が作ると言い張った。 普段台所に入れない分、こんな時くらいはみんなの為に何かしたいと思ったのだろう。……何もしないでいてくれる方が、よっぽど有り難かったのだが。 「みんなの食事は私が作らなきゃ！」と使命感に燃えるナナミの作った料理を初めて食べた時、シオンは一瞬硬直し――それからただ黙って、もくもくとそれを平らげた。 食べ終えた食器を片付けにナナミが部屋を出て行くと、シオンはこっそり病人二人に薬を差し出した。グレッグミンスターの名医、リュウカンが調合した風邪薬と……胃薬だった。 ナナミの料理に慣れている二人でも、弱った胃にはかなりキツい食事だったので、ありがたくその薬を頂戴した。 以来シオンも加わって、ナナミに料理をさせないようにしていたが、お別れパーティとあって彼も腹を括ったらしい。 「お団子ね！うん、任せて。とびっきり美味しいの作るから！」 シオンが自分の作ったものを食べてくれるとあって、ナナミは俄然やる気になったようだ。心の内でシオンに謝りつつも、彼が義姉の事を気遣ってくれることが嬉しかった。 食事を終え、後片付けを済ませた後自分の部屋に向かう。ふと思いついて、コウリは自室を通り過ぎ、隣のシオンの部屋の扉を叩いた。 コンコン 「どうぞ」 許可を受けて戸を開けると、ひやりとした冷気が襲って来て身を竦めた。 「シオンさん……寒くないですか？」 冷気の出所を辿って、コウリが眉を寄せた。正面の窓が全開になっている。 暦の上では春になったとはいえ、まだまだ夜の冷え込みは厳しい。事実この部屋に入った途端、コウリの腕には鳥肌が立った。 「僕は丁度いいけど。寒いんなら閉めるよ」 シオンはベッドから立ち上がり、窓に近づいて戸を閉めた。吹き込んでくる風が無くなりようやく一息つく。 「シオンさんは寒いの平気なんですね。トランって暖かいところなんでしょ？キャロ育ちの僕より寒さに強いなんて凄いな」 「寒いけど、この冷たい空気が好きなんだ。キーンと突き刺すような寒さって、浄化されるみたいな気がしないかい？トランは割と湿度が高いから、夏は不快指数高いよ」 戸を閉めたついでにカーテンを引き、再びベッドに戻ってくる。コウリも傍にあった椅子を引き寄せ、腰を下ろした。 「で、何の用？」 ベッドに後ろ手を付いて足を組み、くつろいだ体制でコウリを見やる。 「用ってほどのことは無いんですけど、シオンさんとゆっくり話がしてみたくて。お邪魔ですか？」 「いや、別に構わないよ。君と話ができるのもあと少しだしね」 「そうですね」 「…………」 話がしたいと言いつつも、特に話題がある訳でもないので、会話が進まない。 ただ何となく、シオンと二人で話がしてみたかった。 闇の中ではテッドと再会できている彼も、現実ではその事を覚えてはいない。昔と変わらず、三百年先のテッドとの再会を願っている。 だが統一戦争の時によく見たような、渇いた遠い目はしなくなった。今、琥珀に宿るのは、深い洞察を湛えた賢者の光だ。 彼自身はおそらくその事に気付いてはいない。ソウルイーターの中でテッドと再会できたことにより、記憶はなくても精神が落ち着いたのだろう。 闇の中でだけ見れるシオンの素顔を思い浮かべ、コウリはふと逆襲したい気分に襲われた。 毎晩ジョウイと一緒に寝て、一、二週間に一回の割合でソウルイーターの中に行くことが出来ていたが、シオンはコウリたちも夢の中での記憶がないと思っている所為か、向こうでの態度は横柄だ。 言いたいことはズバズバ言うし、意地悪で、一度コウリへのあてつけにジョウイに迫られた時には本気で焦った。 どうも自分たちはシオンのおもちゃにされているらしいと気付いたのは、情けないことにかなり経ってからだった。テッド曰く「それだけお前たちを気に入ってるんだよ」だったが……嬉しいような嬉しくないような複雑な気分である。 実は昨晩、闇の中に行っている。ということは、来週のシオンの出発までにもう一度行ける可能性はかなり低い。 昨日が最後だったのなら、テッドさんとちゃんとお別れしたかったなと思ったが、今テッドがこちらを「覗いて」いてくれてれば、気持ちは伝わるだろう。 ボーっと窓の外の月を眺めている横顔に向かって、ニヤリと笑う。最後くらい仕返しさせてくださいね、シオンさん。 テッドが「覗いて」くれている事を願いながら、コウリはシオン相手の最初で最後の反撃を開始した。 「シオンさん、もし今テッドさんに会えたらどうしますか」 「……？」 唐突な質問に、シオンが視線をコウリに戻す。 ｢急に何を言い出すんだか……そりゃ勿論、抱きしめて僕の気持ちを伝えるよ。最初は嬉しくて言葉にならないだろうけど｣ 「じゃあそれを拒否されたら？男同士なんて変だとか、シオンさんのことをそういう風には見れないって言われたら？最悪二度と会いたくないって言われたら？」 シオンの顔が微かに強張った。可能性として考えてはいたらしい。再会した時のことをテッドから聞いているコウリとしては、内心可笑しくて堪らないのだが。 事の顛末をばらされた時、シオンは顔を真っ赤にして怒っていた。 ひとしきり怒った後、「まあどうせ現実に戻ったら覚えてないんだし…」と自分を納得させていたが、ところがどっこい、こちらはバッチリ覚えている訳で。 「……君もジョウイに言われたのかい」 「僕？言われてませんよ。ジョウイは最初から僕を受け入れてくれましたしね。…まあ、抵抗はあったらしいですけど、それは仕方ないでしょ。世の道から外れてるのは確かなんですから」 「…………拒否されたとしても、僕は彼を求めてしまうだろうね。彼を目の前にして、冷静でいられる自信はないよ。自分でもおかしいと思う位、テッドに餓えてる」 「そうですか？以前ほどじゃなくなったと思いますけどね」 「……え？」 「穏やかな目をしてますよ。満ち足りた……というか、安定した感じがします」 「そう……なのか？」 思っても見なかったことを言われ困惑気なシオンに、笑い出しそうになるのを必死で堪える。 「そうですよ。まるでテッドさんと再会できたみたいにね。……拒否されてもってことは、無理矢理の可能性も有りですか」 「…………」 シオンは無言だっだ。だが気持ち伏せられた瞳が、何よりも雄弁に気持ちを語っていた。 「無理矢理はよくないですよ。会えなくて自棄起こして『世の中全部無くなっちゃえ』って紋章の力使うのもやめて下さいね〜。僕まだ命が惜しいんで」 「……何が言いたいのさ、コウリ」 「え？いやー、ふと思っただけですよ」 今のシオンには理解できないだろう。これはテッドから聞いた、実際に彼が起こした行動そのものだ。 次に彼があそこに行き、今日の会話を思い出したなら、現実でもコウリたちに記憶があることに気付くだろう。 だが昨夜はシオンも闇の中に行っている。桜の見頃はあと三、四日後だろうから、次に彼がテッドと会うときは、ここを出発した後だ。シオン自身のリンクの周期も、一週間前後と言っていたし。 大体ネタをばらした以上、もうジョウイのベッドに潜り込むような愚行はしない。一緒に寝なければ、真の紋章になっていない自分たちではあの場に行けはしないのだ。 「……いつかテッドさんに会えたら、僕がありがとうと言っていたと伝えてくださいね」 今度は「覗いて」いるかもしれないテッドに向けて、感謝の言葉を述べる。 「……何で君がテッドにお礼をいうんだよ」 「テッドさんがいなければ、シオンさんは僕を助けてはくれなかったでしょう？シオンさんと同じように、紋章に親友との仲を引き裂かれた僕だから手を貸してくれたんでしょう？」 お礼の理由はそれだけじゃないけれど、今のシオンには判らないから、表面的な部分だけ伝える。 「…………それだけだったら今ここにはいないよ。戦争が終わって、君がジョウイを取り戻した時点で、二度と会わなかった」 「……それって……わざわざこんな辺境の地に会いに来てくれる位、僕たちを気に入ってくれていると、受け取っていいんですか」 「酔狂で来れる距離じゃないと思うけど？」 思っても見なかった言葉に、頬の筋肉が緩むのが判る。 「ありがとうございます…。僕もシオンさんの事、『トランの英雄』とか関係なく好きですし、尊敬してます。シオンさんのテッドさんに対する想いとか。…シオンさん」 「うん？」 「………幸せに、なってくださいね」 「………」 「『諦めなければ望みは叶う』です。僕の望みは叶いました。ジョウイを取り戻せました。だから…今度はシオンさんが幸せになってくださいね」 |