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燃えカスが、カタンと音を立てて崩れた。
隣で静かな寝息を立てているナナミの毛布を掛け直し、棒で残り火を起こす。数回かき混ぜると、炎は再び勢いを取り戻した。
燃え尽きないよう細い枝を何本か間に差し込み、暫くぼんやりと炎を眺める。
焚き火の反対側に寝ていた筈のシオンとテッドの姿はなかった。どこか散歩にでも行ったのだろうか。
「ん……あ、火が消えてたかい？」
火の爆ぜる音と、コウリが身動きした所為でか、ジョウイが目を覚ました。
柔らかいベッドの上では寝起きの悪いジョウイだが、外での野営の時は、少しの音でも敏感に目を覚ます。コウリもそうだが熟睡していないのだろう。
「今熾したから大丈夫。寝てていいよ」
「……君は寝ないのかい？」
「もう少ししたら寝るよ」
「……………」
そのまま再び横になるのかと思いきや、ジョウイは毛布を手にコウリの隣に座り込んだ。
「明日はもう本拠地に帰るんだと思うと、何だか寂しいね。寝てしまうのが勿体無いよ」
「ジョウイ……」
ジョウイがにっこりと微笑む。
気持ちを見透かされたようで恥ずかしかったが、ジョウイも同じなのかもと思うことにする。
本拠地はもうすぐそこだ。城に戻れば、またいつもの擦れ違いの生活が待っている。
「今は慣れたけど、初めて野宿した時は大変だったよね。地面が固くて中々寝付けなかった上、季節が夏だったこともあって虫にも散々食われたし」
「うん。以来夏は虫除けを絶対持ち歩くようにしてるよ。テッドさんがくれたこの虫除け、凄く効くよね」
この遠征に出る時、テッドが一人一人にくれた小さな匂い袋からは、強烈な甘い香りが漂う。
そのあまりの甘ったるさに最初は退いたものの、虫除け効果は抜群だった。
テッドが生まれた村で使われていた物で、香木を何種類か混ぜて燻した後、香料を加えて作るのだと言う。その配合は村人しか知らず、必然的にもう自分にしか作れないのだと、テッドは少し寂しそうに笑った。
「いい技術はやっぱり受け継いで行かなくちゃね。今度テッドさんに、城の女の人たちに教えて貰うよう頼もうっと」
「テッドさんは本当に色々な事を知っているね。彼は天気も読めるんだ。今度の奇襲作戦の時には、是非参加してもらいたいな」
「ジョウイ〜」　
コウリがあからさまにむっとした顔をしたので、ジョウイが焦る。
「え、何……」
「明日になったら嫌でも仕事が待ってるんだから、本拠地の事は忘れようよ。今は僕とナナミとシオンさんとテッドさんと、楽しい旅行中なのっ」
「君だって、虫除け作りを依頼するって言ったじゃないか。忘れてないのはお互い様だろ」
「う……そうだけど……だからもうこれから言わない！城に帰るまでは忘れる！」
了解、と昔から何度も見てきた笑顔を上らせ、ジョウイが頷く。
いつもナナミとコウリの我侭に、困ったような笑みを浮かべ、でも最後は必ず受け入れてくれたジョウイ。
その彼が、二人の必死の願いに背を向けてまで手に入れようとしたのは、コウリとナナミが幸せに過ごせる国。
『前回』の方法では駄目だった。どちらかが全てを背負うのでは駄目なのだ。
今度は違う。ジョウイはコウリの隣で共に戦い、同じ物を目指している。　
だから。
「一人で考え込まないで、何でも相談してよね。僕を気遣って内緒にするってのは無しだよ」
「判ってるよ。君には何も隠し事はしないと約束する。君の方こそ、僕を気遣ってやっぱり紋章を渡さないなんて言わないでくれよ」
ずっと一緒だと約束しただろう？と、微笑み。
泣きたい程の嬉しさと申し訳なさが、コウリの胸を締め付ける。
ジョウイの為を想うなら、紋章をこのまま自分が持ち続けるべきなのは、嫌という程判っていた。
だが大切な人を喪い、永久の時間の檻に閉じ込められる恐怖の前では、ちっぽけな正義感など塵に等しい。
たった一人で生きる恐怖。
もう二度と、あんな想いはしたくない。　
「勿論。この戦争が終わったら預かって貰うよ。でないと身長差がどんどん開いて悔しいからね」
「じゃ、その前にもっと背を伸ばしておかないとな」
「ええー、ずるいよジョウイっ」
自己憐憫も、言い訳もしない。判っていてこの道を選んだ。
例え人にどんなに罵られようと、それでも自分はこの道を選ぶのだ。

ナナミとジョウイと。
三人で過ごせる唯一の未来を。